IRC è un protocollo di rete aperto che utilizza il protocollo di trasmissione TCP (Transmission Control Protocol) e opzionalmente il Transport Layer Security (TLS). Un server IRC (chiamato IRCd) è in grado di connettersi con altri server IRC formando così una vera e propria rete di comunicazione; gli utenti accedono ad essa mediante la connessione di un client ad un server. Molti server IRC non richiedono all'utente di autenticarsi, ma va comunque specificato un nickname (univoco a livello della rete IRC). IRC è un protocollo plaintext, questo significa che è possibile (comunque con qualche inconveniente) usarlo tramite una connessione socket di tipo raw. Tuttavia non vi è modo di definire il carattere di decodifica dei messaggi e dei nickname rendendo impossibile il filtraggio di caratteri non-ASCII. Il mezzo di comunicazione fondamentale in una sessione IRC è il "canale", un gruppo di utenti identificato da un nome, dove tutti gli appartenenti possono mandare messaggi leggibili solo dagli utenti dello stesso gruppo. Un canale IRC si crea automaticamente al primo ingresso da parte di qualsiasi utente. I nomi dei canali appartenenti a tutta un'intera rete IRC si identificano col carattere "#" iniziale, mentre quelli locali (specifici di un server) sono identificati con il carattere "&" (tuttavia quest'ultimo potrebbe non essere disponibile su alcune reti). Per ovviare a problemi di desincronizzazione dei canali nel momento in cui dei server si fossero scollegati furono creati i canali "!" senza i problemi di sincronismo che però ottennero scarso successo anche per la mancanza di informazione agli utenti. Il primo utente che entra in un canale acquisisce automaticamente dei privilegi che può poi passare a qualsiasi altro utente presente nel medesimo canale; questi utenti vengono chiamati channel operator o, in italiano "operatori di canale". Vi sono anche diversi utenti con privilegi differenti e con compiti di amministrazione del network; questi sono chiamati IRC Operator (abbreviato in IRCop, spesso erroneamente confuso in IR-Cop) o in italiano "operatori IRC".